Tuesday, August 5, 2008

炒冷饭 (一)

預知世紀浩劫

星座預言﹑ 算卜﹑塔羅牌﹑風水等一向來都是在民間歷久不衰的玩意兒﹐幾乎世界的每一個角落都可以找尋到崇信這些學問的人們。科學與科技的進步讓我們多了一門推算預知 的學問﹐就好像經過去年末發生的世紀海嘯過後﹐臨海的國家都開始著重地震的測探與警戒。但是﹐往往人們都只在災難發生了以後﹐經歷了痛苦才覺醒﹐過後時間 一久人們又漸漸放松了戒備﹐居安思危的意識並不能深植于咱們的腦袋。

上一個世紀總共爆發了三次的流行性感冒的大流行。1918至19年,西班牙流感爆發﹐ 造成已知的最多流感死亡人數:美國死亡50萬人以上﹐全世界多達5,000萬人死亡。許多人在感染後最初幾天內死亡,其他人死於隨後的併發症。近半數死者為年輕、健康的成年人。在20世紀70年代再次傳入人群中後,A型流感病毒至今仍在傳播。1957至58年﹐亞洲流感大流行﹐造成大約70,000名美國人死亡。亞洲流感最早於1957年2月下旬在中國被識別﹐于當年6月傳入美國。1968至69年﹐ 香港流感爆發﹐造成大約34,000名美國人死亡。此病毒首先於1968年初在香港被發現,于當年晚些時候傳播至美國。A型流感病毒至今仍在傳播(資料摘 取自美國疾病管制預防中心﹐CDC)。因此﹐聯合國國際衛生組織的專家說單單上個世紀就發生了三次的流行性感冒的大流行﹐因此我們沒有理由去相信這個世紀 將不會有任何的流行性感冒的大災難發生。

前几期的英国科学杂 志《自然》(二千零五年五月廿六日出版)大篇幅報導了禽流感的最新消息﹐讓科學家發表了針對各國對禽流感防備工作進展﹑疫苗的開發和生產等課題提出意見﹐ 也以近乎科幻預測但並非荒謬的手法﹐對極可能發生的禽流感浩劫做出警戒性的預告。該報導顯示﹐現階段曾發生在亞洲國家如印尼﹑越南和泰國的禽流感是由命名 為H5N1的病毒所引起﹐至今已經從家禽感染給至少88人﹐並奪走了其中51條人命。雖然該病毒只從家禽傳染給人類﹐還不能夠由人類傳染給人類﹐但科學家 們相信H5N1病毒極有可能會基因突變或與感染人類的流感病毒交換基因﹐導致這種只感染家禽鳥類的流感病毒最終會變成有能力感染人類的病毒。在印尼已經有 自願研究工作者發現H5N1病毒已經讓豬隻染上了﹐但人們很難發現哪些豬只染上該病毒﹐因為感染的豬並不會有任何病發的症狀。更糟糕的是﹐豬不但會染上禽 流感病毒也會感染上人類流感病毒﹔這麼一來豬就成了禽流感病毒和人類流感病毒互相“交流”的媒體﹐讓同處在豬隻的身體裡頭的這兩種病毒有機會交換它們的基 因﹐造成H5N1病毒得到感染人類的能力(或基因)。(注﹕理論上﹐原本的病毒(virus)只傳染特定的宿主(host-specific),如禽流感 病毒原本只會讓鳥類和家禽染上﹐而人類的流感病毒只會感染 人類。)換句話來說﹐人類飼養的豬很可能讓H5N1病毒有機會擁有侵襲人類能力。這個推論如果成立的話﹐那麼新的流感有很大的可能性會爆發。大家別忘記這 是新種的病毒﹐大多數人類的免疫力應該抵抗不了該病毒的襲擊﹐而到目前為止還沒有任何正式的藥物或疫苗可以應付這種還從未感染人類的病毒。

現今﹐大部分先進國如美國﹑日本﹑德國﹑法國等已經開始進行研究開發工作來應對極可能傳染人類的新種禽流感﹐一些已經開始受到禽流感大舉侵襲的亞洲國家如越南和泰國至少也起步進行研發。我國這幾年來經歷過立百(NIPAH) 病 毒、非典和禽流感的襲擊﹐不知 有關當局是否已經吸取當年的教訓著手成立和規劃可靠、高效率的單位來處理這可能發生的災難﹖萬一H5N1病毒開始在人群中傳開﹐我國是否有能力在短時間內 取得疫苗來控制流感的威脅﹖全球的科學家們都擔心針對新種病毒的疫苗開發和生產可能會費時﹐即使成功開發疫苗﹐以現有的科技和生產能力在短時間裡就只能夠 生產有限的疫苗﹐更讓人擔懮的是﹐疫苗的開發都是由幾個先進國主導及生產而已﹐流感爆發後自顧不暇的先進國會不會對比較落後的國家慷慨地伸出援手﹖另一方 面﹐群眾和畜牧業者是否已經得到足夠的教育與資訊來面對和處理這個可能爆發的局面﹖深受立百病毒所侵害的豬農們至今還沒有真正恢復元氣﹐如果發生如印尼般 的事件﹐不但家禽會受到傳染﹐豬隻也可能被感染﹐最終就是人命的喪失﹗再來﹐很大程度上依賴外資和旅游業我國經濟是否承受的起這種打擊﹖

最近的新闻报导,美国一所研究机构的报告显示,如果新種禽流感变成高度易传染人类,预测将会让25%的美国人口因缺乏该流感免疫力而受到感染,也有可能会导致
230万美国人入院、夺 走高达50万条人命。反觀我國﹐政府是否有這種危機意識﹐以讓民眾預知和了解這潛在性的可怕災難﹖筆者並不是唯恐天下不亂﹐只是覺得居安思危,思则有备, 有备无患﹐覺得我國普羅大眾和各媒體與其將焦點放在政黨選舉﹑政治人物被冻结党籍等政治課題上﹐為什么不多加关注科學界的對人類未來命運的“預言”和忠 告。我想,该不会等到海啸将浪花卷到咱们家门口或新種禽流感如非典般奪走多條人命后,大夥儿才懂得逃命或挤破药行的门栏抢购面罩、板蓝根和鱼腥草吧!

(好像是在2004至2005年间的某一天发表于东方日报)

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